L’Adelchi racconta la guerra che tra il 772 e il 774 contrappose i longobardi di Desiderio ai franchi di Carlo Magno chiamati in Italia dal papa. La guerra si concluse con la sconfitta di Desiderio e la morte di Adelchi. In uno dei due cori della tragedia Manzoni colse lo sgomento degli italiani dopo la sconfitta dei longobardi e la relativa sostituzione di una dominazione con un’altra; Manzoni crea così una analogia tra l’Italia medievale e l’Italia del suo tempo rivendicandone il riscatto morale. L’opera suscitò l’interesse dei patrioti italiani del Risorgimento.